Siempre que se habla de Jimmy Johnson (Holly Springs, Mississippi, 1928) parece inevitable comenzar refiriéndose a su familia: su hermano bajista junto a Magic Sam y, claro, Syl Johnson. Pues bien, dicho queda, pero, la verdad, la carrera de este último nunca me ha producido demasiado entusiasmo y, encima, resulta que la única grabación un tanto fallida en toda la carrera de Jimmy -y no por su culpa- es precisamente la colaboración con su hermano Syl, donde dos Johnsons definitivamente no son mejor que uno. Es Jimmy Johnson quien nos interesa aquí, porque es uno de los escasos supervivientes en activo de la última gran generación del blues (la de Otis, Buddy, Freddie, Luther, Fenton, Magic Sam, etc. etc.), porque es un cantante y guitarrista original y consistente como pocos, que suena siempre sincero y dedicado a lo que mejor sabe hacer, que jamás de los jamases se nos saldrá por las peteneras del pop (como ese presunto portador de la antorcha y demás que se llama Robert Cray) ni por la complacencia rockero-sesentera (Buddy, claro), y menos ya a estas alturas del partido. Aún díría más, sobre consistencia y fidelidad a las esencias, sólo se me ocurre otro nombre que se le pueda equiparar en cuanto a esa rarísima avis hoy día de tener un estilo propio tocando blues: su paisano Magic Slim. Jimmy, como Magic Slim, a lo mejor no es una leyenda -qué gilipollez, eso de las leyendas- pero está claro que debería ser tesoro nacional si hubiera justicia en el mundo. Como tántos otros no-profetas en su tierra, tuvo que venir a Europa a buscarse las lentejas discográficas, claro.
El country preacher, con su apasionado canto en el registro agudo (el gospel, es lo que tiene, ya lo dejó bien claro el mejor vocalista de esa misma generación, Sam Cooke: hace parecer sencillo lo que para un blanco, y para muchos negros también, es sencillamente imposible), con ese peculiar estilo guitarrístico, tan cariñoso con los acordes menores a tempo medio y con esos bendings tan finamente pulidos, puede hacer suyos los standards como el mejor -temas de Albert King, Otis Rush, Little Milton, pero también de Hooker, Elmore o Wolf, si se tercia- pero su material propio brilla a la misma altura. Ahí está esa maravilla llamada North/South, todo temas propios, o su participación en la serie blanca de Alligator, entre lo mejorcito que se grabó en Chicago en los años setenta.
Como tántos otros excepcionales bluesmen de su generación curtidos a base de bien en los clubs de Chicago (Fenton Robinson, Andrew Brown, Buster Benton, Mighty Joe Young... habrá que hablar con calma de algunos de ellos, sin duda, en próximas entregas), la discografía de Jimmy Johnson es breve, demasiado breve. A las razones habituales y comunes a casi todos los demás -este tipo de música no resulta promocionable ni por tanto comercial en América- hay que añadir otras de índole personal, como el accidente que le mantuvo apartado de la escena casi seis años, y también el hecho de que comenzó a ir por libre bastante tarde, casi con 50 años cumplidos.
Así, con excepción de un par de temas en un reciente cd-dvd a nombre de Dave Specter y el descatalogado 'Brothers Live', no hay prácticamente grabaciones oficiales en vivo, y las pocas oficiosas que han visto la luz pertenecen a los años en que aún trabajaba fundamentalmente como guitarrista rítmico. Otro craso error, pues, aunque Johnson no es un intérprete cuyas ejecuciones en directo difieran sustancialmente de lo que hace en el estudio de grabación, en cuanto a repertorio o arreglos, quienes le han visto en concierto saben que ese peculiar estilo de guitarra y ese sermón bluesero que declama con el fervor de un predicador sureño pueden llegar a unas cotas de intensidad sencillamente incomparables en determinados momentos cara al público, máxime cuando durante muchos años, hasta el fatal accidente de carretera en 1988, trabajó siempre con su propio grupo y fue puliendo su sonido hasta el nivel que puede comprobarse en Bar Room Preacher, por ejemplo, otro de esos discos sin fisuras, que como los buenos vinos, no hace sino ganar con el paso de los años.
Y menos mal que nos queda Portugal, como diría el otro, porque sus grabaciones francesas para el sello Ruf a finales de la pasada década -en la primera, junto a Luther Allison- también son magníficas. El predicador no parece haber perdido ni un ápice de su fervor, de su elegancia expresiva y poder de convicción, as the years go passing by. De hecho, suena ahora mismo mejor que nunca: vean esos clips recientísimos junto a Dave Specter al final de estas líneas. Como en el caso de Magic Slim -éste sí, abundantemente grabado-, Jimmy Johnson es uno de esos valores seguros, cuyos discos puedes adquirir a ciegas o a sordas, porque jamás te va a defraudar. Puede venir fabricado en Paris o en Chicago, puede ser de hace casi 40 años o grabado hace sólo unos meses, pero no lo dudes: si lleva el nombre de Jimmy Johnson en la portada, malo no va a ser.
-Jay Bee Rodríguez
DISCOGRAFÍA
- Ma Bea's Rock (Live, 1975. Storyville Records)
- Pepper's Hangout (1977. Delmark, 2000)
- Jimmy Johnson & Luther Johnson (MCM Records, 1977) 4 temas
- Living Chicago Blues Vol. 1 (Alligator Records, 1978) 4 temas
- Tobacco Road (MCM, 1978)
- Johnson's Whacks (Delmark Records, 1979)
- North/South (Delmark, 1982)
- Bar Room Preacher (Alligator Records, 1983)
- I'm a Jockey (Verve Records, 1994)
- Every Road Ends Somewhere (Ruf Records, 1999)
- Living The Life (Ruf Records, 2000)
- Featuring John Watkins (Black & Blue Records, 2000)
- Two Johnsons are Better than One (with Syl Johnson) (2002)
- Brothers Live, con Chicago Dave (Brambus Records, 2004)
- Dave Specter, Live In Chicago (Brambus Records, 2007) 2 temas
Jimmy Johnson con John Watkins: Heap See (1987)
http://www.youtube.com/watch?v=aFZ5Wm1Yz8A
Con Dave Specter: You Don't Know What Love Is (2007)
http://www.youtube.com/watch?v=k_fe-REkVpk
Jimmy Johnson en Holanda (2016)
https://www.youtube.com/watch?v=_IJuOS2s7y4
